Wyznaczanie trendów w nauce: Pies czy wilk? Szczeniak sprzed 18 000 lat zbił naukowców z tropu

Zwierzę, które w chwili śmierci miało zaledwie dwa miesiące, zostało odnalezione doskonale zachowane w wiecznej zmarzlinie w pobliżu Jakucka we wschodniej Syberii latem 2018 roku. Od tego czasu szczeniaka badają naukowcy z Centrum Paleogenetyki, które jest wspólnym przedsięwzięciem Uniwersytetu w Sztokholmie i Szwedzkiego Muzeum Historii Naturalnej. Centrum to posiada największy bank DNA psów z całego świata.

Datowanie metodą węglową ujawnia, że ​zwłoki pochodzą sprzed co najmniej 18 000 lat. Analizy genomu dowodzą, że był to samiec. Został nazwany Dogor, co w języku jakuckim znaczy „przyjaciel”, ale nawiązuje także do pytania „pies czy wilk?”. Dogor jest tak dobrze zachowany, że jego futro, nos i zęby są nienaruszone. Nawet rzęsy i wąsy są w dobrym stanie. Jest prawie całkowicie pokryty futrem, z wyjątkiem odsłoniętej klatki piersiowej.

Brakujące ogniwo między psami i wilkami?

Sekwencjonowanie DNA nie było w stanie potwierdzić, czy zwierzę jest psem, czy wilkiem. Naukowcy uważają, że okaz stanowi ewolucyjne ogniwo między wilkami a współczesnymi psami. Wilk z początku ery nowożytnej? Wilk z końca epoki lodowcowej? Jeden z pierwszych udomowionych psów? Najstarszy kiedykolwiek znaleziony pies?

„Zazwyczaj ich odróżnienie jest stosunkowo łatwe”, powiedział telewizji CNN dr David Stanton, badacz z Centrum Paleogenetyki. „Zgromadziliśmy już wiele danych, na podstawie których powinniśmy być w stanie stwierdzić, czy jest to pies, czy wilk. Fakt, że nie możemy tego zrobić, może sugerować, że zwierzę należało do populacji przodków zarówno psów, jak i wilków”.

Dr Stanton stwierdził, że okres, z którego pochodzi Dogor, to „bardzo interesujący czas, jeśli chodzi o ewolucję wilka i psa”. Wyjaśnił: „Nie wiemy dokładnie, kiedy psy zostały udomowione, ale mogło to się stać właśnie w tym okresie. Interesuje nas, czy to rzeczywiście jest pies, czy wilk, czy może coś pomiędzy nimi”.

Gdzie znajduje się Dogor na psiej skali ewolucyjnej?

Love Dalen, profesor genetyki ewolucyjnej, który również prowadzi badania w Centrum Paleogenetyki, powiedział brytyjskiemu dziennikowi „The Independent”: „Założyłem, że to, co odkryliśmy, to był wilk. Jednak niedawno dostaliśmy pierwsze wyniki badań genomu i nie możemy jednoznacznie powiedzieć, czy to pies, czy wilk. A powinniśmy móc. To powinno być proste”. Prof. Dalen dodał: „Może to być wilk z początku ery nowożytnej, jeden z pierwszych psów lub wilk z późnego plejstocenu (epoki lodowcowej). Jeśli okaże się, że to pies, powiedziałbym, że jest to najstarszy potwierdzony przedstawiciel psiej rodziny”.

Dogor pozostaje w Rosji, ale dwaj naukowcy zabrali jego żebro do Szwecji, aby przeprowadzić dalsze testy. Mają nadzieję, że wyniki ich badań rzucą światło na ewolucję psów i na to, kiedy zostały udomowione. Uważa się, że współczesne psy są potomkami wilków, ale dowody nie są jednoznaczne co do tego, kiedy zostały udomowione. Wyniki przeprowadzonego w 2017 roku badania, które zostały opublikowane w czasopiśmie „Nature Communications”, sugerują, że udomowienie mogło mieć miejsce od 20 000 do 40 000 lat temu.