Azot i symbioza w planktonie

Proces ten nazywany jest wiązaniem azotu i pełni ważną funkcję ekologiczną polegająca na kierowaniu azotu znajdującego się w środowisku do sieci żywnościowej. Nowo odkryta grupa substancji wiążących azot w morzu, noszących nazwę diazotrofów, wykonuje to zadanie w symbiozie z innymi mikroorganizmami (orzęskami).

Finansowany ze środków UE projekt "Evolution of symbiosis between ciliates and nitrogen-fixing prokaryotes" (SYMNIF) miał na celu zbadanie symbiozy między diazotrofami a ich żywicielami.

Na Północnym Atlantyku zebrano ponad 100 próbek orzęsek (rodzaj zooplanktonu) i przebadano je w kierunku obecności symbiontów diazotrofów. W blisko połowie zbadanych orzęsek znaleziono symbionty wiążące azot.

Badania nad hodowanym przez pięć lat zooplanktonie pokazały, że te same rodzaje diazotrofów są obecne w wielu różnych typach orzęsek.

Próbki zebrane wiosną i latem zawierały więcej symbiontów niż te zebrane zimą, prawdopodobnie ze względu na mniejszą zawartość azotu w wodzie morskiej w okresie letnim. Jednakże dodanie azotu do hodowanego zooplanktonu nie wpływało na tempo wiązania tego pierwiastka, co wskazuje, że diazotrofy nie są organizmami niezależnymi.

Projekt SYMNIF rzuca światło na ważną grupę mikroorganizmów morskich. Zrozumienie, w jaki sposób te symbiotyczne mikroorganizmy współpracują ze sobą, wiążąc azot, pomoże uczonym w lepszym poznaniu globalnych przepływów azotu.