Dawna kopalnia potażu pomoże w poszukiwaniach życia na Marsie

Naukowcy z nowego, europejskiego programu badań przestrzeni kosmicznej MASE (Mars Analogues for Space Exploration) wykorzystają Boulby, kopalnię usytuowaną na skraju parku narodowego North York Moors, której korytarze schodzą na głębokość 1,3 km i zawierają potaż - nawóz rolniczy.

Zespół 20 europejskich naukowców zbada sposób adaptacji organizmów żywych do środowisk zbliżonych do marsjańskich, takich jak te znajdujące się głęboko pod ziemią. W kopalni testowane będą instrumenty, które mogą być w stanie wykryć żywe lub dawno wymarłe marsjańskie formy życia mikrobiologicznego ukryte pod powierzchnią.

Program badawczy ma umożliwić wyizolowanie i opisanie drobnoustrojów anaerobowych, zbadanie ich reakcji na czynniki stresu, jakie mogły wystąpić na Marsie, oraz ocenienie szans na odnalezienie skamieniałych owadów na planecie. Na terenie kopalni znajduje się podziemne laboratorium Boulby: obiekt głębinowy, w którym badania mogą być prowadzone bez interferencji ze strony naturalnego promieniowania tła.

Profesor Charles Cockell, koordynator naukowy projektu, zauważył: &#132Jeżeli chcemy z powodzeniem badać Marsa, musimy wybrać się do miejsc podobnych do niego na Ziemi. Głębokie i ciemne środowisko kopalni Boulby to idealne miejsce, aby poznać podziemne życie i przetestować technologie kosmiczne do eksploracji Marsa. W toku prac mamy nadzieję wspomóc transfer nowej technologii z badania przestrzeni kosmicznej do bezpiecznej i efektywnej eksploatacji górniczej&#148.

Obecna zdolność do oceny zdatności Marsa do zamieszkania jest hamowana przez brak wiedzy na temat sposobu, w jaki połączone oddziaływanie różnych środowiskowych czynników stresu wpływa na przetrwanie i rozwój organizmów. W szczególności nie zanalizowano jeszcze wielu kombinacji czynników stresu, takich jak wysokie promieniowanie w połączeniu z wysokim zasoleniem i niską temperaturą, jakie były obecne w początkach Marsa.

Jeżeli nawet można byłoby wykazać, że życie potencjalnie mogłoby istnieć na Marsie, brak jest uporządkowanych badań nad ochroną organizmów. MASE upora się z tymi ograniczeniami i posunie naprzód naszą zdolność do oceny zdatności Marsa do zamieszkania i do wykrywania życia.

Prowadzone prace umożliwią nowy wgląd w transfer technologii z sektora badania przestrzeni kosmicznej do przemysłu górniczego w celu poprawy bezpieczeństwa i opłacalności wydobycia minerałów, przy zapewnieniu, że eksploracja kosmosu i technologie przynoszą bezpośrednie korzyści organizmom żywym na Ziemi.

MASE to projekt badawczy realizowany w ramach współpracy, dofinansowywany przez cztery lata (2014-2017) ze środków 7PR. Koordynatorem naukowym programu jest brytyjskie Centrum Astrobiologii.