Na księżycu Saturna może istnieć życie pozaziemskie

Magazyn Science opublikował dane przesłane przez sondę kosmiczną Cassini z orbity Saturna wskazujące na "warstwę wody o głębokości 10 km pod powierzchnią południowego regionu polarnego [Enceladusa], o ile nie całego księżyca". W 2005 r. sonda kosmiczna Cassini wykonała zdjęcia pióropuszy południowego bieguna księżyca. To była pierwsza wskazówka, że na Enceladusie o średnicy mierzącej zaledwie 500 kilometrów, może występować woda, a zatem potencjalnie życie.

Od tamtego czasu naukowcy byli w stanie przeanalizować informacje z 19 przelotów sondy Cassini w pobliżu Enceladusa. Według NASA, trzy pobliskie przeloty w latach 2010-2012 przyniosły precyzyjne pomiary trajektorii. "Siła grawitacyjna ciała planetarnego, takiego jak Enceladus, zmienia tor lotu sondy kosmicznej. Zmienność pola grawitacyjnego, powodowana przez góry na powierzchni lub różnice w składzie pod powierzchnią, może zostać wykryta jako zmiany w prędkości sondy kosmicznej, mierzonej z Ziemi".

NASA twierdzi, że pomiary ciężkości, które są dedukowane na podstawie efektu Dopplera, sugerują występowanie rozległego, być może regionalnego, oceanu o głębokości ok. 10 km pod skorupą lodu, której grubość wynosi od 30 do 40 km.

Jeżeli ten tajemniczy ocean istnieje, wówczas Enceladus może wysunąć się na prowadzenie w interplanetarnym wyścigu o miejsce, w którym najprawdopodobniej możemy odkryć ET. Istotnym czynnikiem jest fakt prawdopodobnej styczności zasobów wody na Enceladusie ze skałami. Jak czytamy w czasopiśmie "The Guardian": "Ponieważ woda ma kontakt ze skalistym jądrem księżyca, pierwiastki potrzebne do życia, takie jak fosfor, siarka i potas, będą wypłukiwane do oceanu".

Niemniej wyścig nie został jeszcze rozstrzygnięty! NASA przyznaje, że nie ma pewności, czy podpowierzchniowy ocean zasila pióropusze wody, które naukowcy zauważyli na Enceladusie, aczkolwiek jest to realna możliwość.

W reakcji na nowiny czasopismo "NewScientist" pyta ze zniecierpliwieniem: "Jeżeli może tam być życie, to kiedy wyruszamy?". Niestety nie ma wiążących planów co do przyszłych lotów na Saturna. Jednakże członkini zespołu Cassini, Carolyn Porco z Space Science Institute w Boulder, stan Kolorado, przedstawiła w formie artykułu argumenty za misją na Enceladusa w celu pobrania próbek i przywiezienia ich na Ziemię. Z zapałem obserwujemy więc przestrzeń kosmiczną