Jak się bronić przez asteroidami

Projekt otrzymał nazwę NEOSHIELD (A global approach to near-Earth object (NEO) impact threat mitigation). W ramach tej inicjatywy międzynarodowa grupa naukowców i inżynierów zajęła się badaniem możliwych metod obrony przed asteroidami.

Znane są tysiące obiektów bliskich Ziemi (obiektów NEO), co skłania badaczy do przypuszczenia, że do niebezpiecznego zderzenia może dochodzić nawet raz na kilkaset lat. Można jednak powstrzymać asteroidę, zanim uderzy w Ziemię. Nadrzędnym celem projektu NEOSHIELD było stworzenie planu wytrącenia dużej asteroidy z orbity grożącej zderzeniem z Ziemią.

Można tego dokonać na przykład przy pomocy pojazdu kosmicznego, który uderzy w asteroidę z siłą wystarczającą do zmiany jej orbity. Uczestnicy zespołu NEOSHIELD przeanalizowali szereg obiecujących metod zmiany trajektorii obiektów NEO i ustalili, że teoretycznie zadziałanie z niewielką siłą w odpowiednim miejscu i czasie może okazać się wystarczające.

Rozważane jest zastosowanie tzw. impaktora kinetycznego, czyli dużej sondy kosmicznej, która uderzyłaby w asteroidę z ogromną prędkością względną, przekazując siłę wystarczającą do zmiany orbity. Obecny stan techniki pozwala na zbudowanie jednostki wystarczającej w przypadku obiektów o średnicy nieprzekraczającej kilometra. Dotychczas nie zbadano jednak wszystkich aspektów użycia tej metody.

Partnerzy projektu NEOSHIELD zajęli się zagadnieniem z różnych stron, od badań astronomicznych nad cechami fizycznymi obiektów NEO oraz eksperymentów laboratoryjnych i obliczeniowych mających ustalić wpływ uderzenia na tor lotu planetoidy po opracowanie technologii niezbędnych do zorganizowania misji zmiany trajektorii. Pracowano między innymi nad metodami nakierowania pojazdu kosmicznego na ruchomy cel pod właściwym kątem i z odpowiednią prędkością.

Najpotężniejszą, ale zarazem najmniej korzystną techniką analizowaną w toku projektu NEOSHIELD jest użycie siły eksplozji do zmiany trajektorii lub rozbicia asteroidy zmierzającej w kierunku naszej planety. Rozsadzenie dużej asteroidy mogłoby jednak mieć katastrofalne skutki w postaci zasypania Ziemi deszczem mniejszych fragmentów asteroidy.

Projekt NEOSHIELD dostarczył szczegółowe plany misji kosmicznych, które mogą stanowić podstawę dla kierowanych do krajowych i międzynarodowych agencji kosmicznych propozycji misji zbadania lub zademonstrowania technik zmiany trajektorii obiektów NEO. Sfinansowanie takiej misji wymagałoby pełnej współpracy międzynarodowej oraz globalnej jednomyślności w kwestii podjęcia działań obronnych w sytuacji zagrożenia.