NASA planuje wysłać na powierzchnię Tytana latającego robota, który zajmie się poszukiwaniem pozaziemskiego życia.
NASA ogłosiła swoją najnowszą misję, w ramach której wyśle drona nazwanego Dragonfly („ważka”) na Tytana, drugi co do wielkości księżyc w Układzie Słonecznym. Jak czytamy w komunikacie NASA z 27 czerwca, oznacza to, że amerykańska agencja po raz pierwszy w historii wykorzysta statek wielowirnikowy w celu prowadzenia badań na innej planecie.
Dlaczego Tytan, skoro w Układzie Słonecznym jest tak wiele planet i księżyców? Księżyc ten przypomina budową dawną Ziemię i doskonale nadaje się do badania źródeł życia. Przypomina również Ziemię pod względem zróżnicowania geograficznego i atmosfery, która składa się głównie z azotu. Na Tytanie występują chmury i deszcze metanowe, a zamiast ciekłej wody znajdziemy tam ciekły metan. Naukowcy uważają, że ta bogata w metan atmosfera posiada wszystkie składniki niezbędne do powstania życia. Przypuszczają też, że na Tytanie zachodzą zjawiska pogodowe podobne do ziemskich.
Dragonfly, ośmiowirnikowy, napędzany energią jądrową dron rozpocznie zaplanowaną na osiem lat misję w 2026 r. i dotrze na miejsce w 2034 r. Będzie wyposażony w instrumenty do identyfikacji dużych cząsteczek organicznych, które umożliwią ocenę, na ile Tytan jest miejscem nadającym się do życia, i będą służyć do poszukiwania chemicznych śladów dawnego lub obecnego życia.
W poszukiwaniu pochodzenia życia
„Dragonfly to kolejna misja, dzięki której NASA wyznacza granice tego, co możliwe”, twierdzi administrator NASA Jim Bridenstine cytowany w komunikacie prasowym amerykańskiej agencji kosmicznej. „Zbadanie tego tajemniczego oceanicznego świata może zrewolucjonizować naszą wiedzę o życiu we wszechświecie. Ta innowacyjna misja byłaby nie do pomyślenia jeszcze kilka lat temu, ale teraz jesteśmy gotowi, by przeprowadzić niezwykły lot Dragonfly”.
„Tytan to wyjątkowe miejsce w Układzie Słonecznym, a Dragonfly jest wyjątkową misją”, mówi Thomas Zurbuchen, zastępca administratora NASA w Science Mission Directorate w siedzibie głównej agencji w Waszyngtonie. „To niesamowite, gdy wyobrazimy sobie dron latający kilometrami nad wydmami największego księżyca Saturna i badający procesy kształtujące to niezwykłe środowisko. Dragonfly odwiedzi świat pełen wielu różnych związków organicznych, które są niezbędne do powstania organizmów żywych i które mogłyby nam wiele powiedzieć o pochodzeniu samego życia”.
„Latanie na Tytanie jest tak naprawdę łatwiejsze niż latanie na Ziemi”, tłumaczy główna badaczka i liderka misji Elizabeth Turtle, która pracuje w Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa, w wypowiedzi dla BBC. „Tamtejsza atmosfera jest cztery razy gęstsza od ziemskiej, a grawitacja siedem razy słabsza niż na Ziemi”. Badaczka dodaje ponadto: „Latanie jest najlepszym sposobem przemieszczania się na duże odległości, dzięki czemu będziemy mogli wykonywać pomiary w różnych środowiskach geologicznych”.
Czy Tytan okaże się idealnym kosmicznym laboratorium, które pozwoli nam zrozumieć, co mogło zapoczątkować życie na Ziemi? Czy Dragonfly odkryje, że w atmosferze, rzekach, morzach i jeziorach Tytana istnieje życie? Ta ambitna i rewolucyjna misja z pewnością pozwoli nam się o tym przekonać.
poleca:
