WYZNACZANIE TRENDÓW W NAUCE: Dlaczego wysyłamy mątewki i inne małe zwierzęta na orbitę?

Przez lata Międzynarodowa Stacja Kosmiczna była tymczasowym domem dla wielu różnego rodzaju organizmów – od robaków, aż po przepiórki. Wkrótce do grona zwierząt w przestrzeni kosmicznej dołączą nowi członkowie.

Na pokładzie rakiety Falcon 9 firmy SpaceX znajduje się 128 świecących w ciemności mątewek z rzędu Sepiolida, a także około 5 000 mikroskopijnych zwierząt, które już wkrótce trafią na ISS, w tym niesporczaki – organizmy występujące powszechnie na całym świecie.Mątewki pozwolą naukowcom na zbadanie wpływu lotów kosmicznych na interakcje pomiędzy mikroorganizmami i zwierzętami. „Układy odpornościowe i trawienne zwierząt, w tym ludzi, opierają się na mikroorganizmach. Nie rozumiemy w pełni, w jaki sposób loty w kosmos wpływają na te korzystne interakcje”, powiedział główny badacz Jamie Foster, profesor Wydziału Mikrobiologii i Nauki o Komórkach na Uniwersytecie Florydy w wypowiedzi dla serwisu BBC.

Prof. Foster dodał także, że mątewki pozwolą na „zbadanie tej niezwykle ważnej kwestii dla zdrowia zwierząt”. Jedną z rzeczy, która sprawia, że mątewki Sepiolida są tak interesującymi organizmami jest fakt, że świecą w ciemności dzięki specjalnemu narządowi znajdującemu się w ich woreczkach czernidłowych. Co ciekawsze, ich układy odpornościowe w dużym stopniu przypominają ludzkie.Niesporczaki są powszechnie uważane za jedne z najbardziej wytrzymałych organizmów na Ziemi – zawdzięczają to umiejętności przeżycia nawet do 30 lat bez dostępu do żywności i wody. Dzięki temu idealnie nadają się do badania tolerancji i przeżycia w ekstremalnych warunkach. Wyniki i rezultaty badań mogą pomóc nam lepiej zrozumieć czynniki stresu, które wpływają na ludzi w przestrzeni kosmicznej. „Jedną z kwestii, której zdecydowanie chcemy przyjrzeć się bliżej jest to, w jaki sposób niesporczaki są w stanie przeżyć i rozmnażać się w tych środowiskach, a także czy jesteśmy w stanie poznać stosowane przez nie sztuczki, a następnie wykorzystać je do ochrony naszych astronautów”, wyjaśnia Thomas Boothby, adiunkt na Wydziale Biologii Molekularnej Uniwersytetu Wyoming, jeden z głównych badaczy realizujących projekt.

„Niesporczaki to mikroskopijne zwierzęta, które są znane ze swojej zdolności do przetrwania w naprawdę ekstremalnych warunkach”, stwierdził Boothby w rozmowie z CNN. „Te wyjątkowe organizmy potrafią przetrwać nawet wysuszenie, zamrożenie i ogrzanie do temperatury wyższej niż temperatura wrzenia wody. Przeżyją też narażenie na tysiąckrotnie większe promieniowanie niż ludzie, wrażenia nie robi na nich nawet brak tlenu – potrafią przetrwać bez niego do kilku tygodni”. Jak dodaje: „Dotychczas wykazano, że niesporczaki potrafią przetrwać, a nawet rozmnażać się w czasie lotów kosmicznych, przeżywają nawet długotrwałe wystawienie na działanie próżni w przestrzeni kosmicznej”.

„Analiza tych informacji pozwoli nam zrozumieć, w jaki sposób jeden z najbardziej wytrzymałych organizmów na Ziemi jest w stanie przetrwać w trudnych warunkach lotu kosmicznego”, dodał Boothby. „Mamy nadzieję, że nowo zdobyta wiedza doprowadzi do opracowania środków zaradczych lub sposobów leczenia, które pomogą nam chronić astronautów podczas długotrwałych misji kosmicznych”.

„Eksplorując przestrzeń kosmiczną, astronauci zabierają ze sobą różnego rodzaju mikroorganizmy”, stwierdził prof. Foster. „Zrozumienie tego, w jaki sposób te mikroorganizmy, składające się na tak zwany mikrobiom, zmieniają się w kosmosie oraz w jaki sposób powstają te relacje jest niezwykle ważne”.