Dogonić TIME SCALE: Przeniesienie rolnictwa kosmicznego z science fiction do rzeczywistości

„Tak, wszystko idzie dobrze!”, z entuzjazmem rozpoczyna swoją wypowiedź dr Kittang Jost i tłumaczy, jak ona i jej zespół poświęcają się wdrażaniu opłacalnych systemów uprawy roślin i glonów na potrzeby eksploracji kosmosu przez człowieka. „Partnerzy TIME SCALE rozwijają dziś aparaturę dla roślin wyższych i glonów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) z takim samym długoterminowym celem, jak w przypadku projektu TIME SCALE [który oficjalnie zakończył się w kwietniu 2018 r.].” Projekt TIME SCALE (Technology and Innovation for Development of Modular Equipment in Scalable Advanced Life Support Systems for Space Exploration) koncentrował się na poprawie technik uprawy roślin w warunkach niskiej grawitacji, a ostatnio zespół wdrażał również swoją technologię w obiektach naziemnych w celu zdobycia wiedzy i doświadczenia przed możliwą eksploracją pozaziemską przez człowieka w przyszłości.

Start działań komercjalizacyjnych

W TIME SCALE pracowano również nad kilkoma produktami, które mogłyby zostać skomercjalizowane – rzeczywiście tak się stało, jeszcze przed formalnym zakończeniem projektu. „Dwa z naszych produktów, kompaktowy system chromatografii gazowej (Compact-GC) firmy Interscience i analizator wielojonowy firmy CleanGrow, są obecnie w sprzedaży”, mówi dr Kittang Jost. „Tak naprawdę system Compact-GC składa się z dwóch produktów komercyjnych: modułu desorpcji termicznej oferującego możliwość analizy śladowych ilości lotnych związków organicznych oraz programowalnego modułu pieca, który znacznie przyspiesza analizę. Analizator wielojonowy jest w stanie zmierzyć stężenia ośmiu jonów”.

Dodatkowo system kamer do monitorowania stanu zdrowia roślin w czasie rzeczywistym jest obecnie przedmiotem dalszych działań w związku z umową licencyjną. Wyłoniono również potencjalną firmę typu spin-off, koncentrującą się na systemach zarządzania zasobami wodnymi i substancjami odżywczymi, która posiada potencjał biznesowy związany z zastosowaniami kosmicznymi, jak i naziemnymi, chociaż żaden z tych systemów nie został jeszcze wprowadzony w życie.

Na ISS i jeszcze dalej

Projekt TIME SCALE przygotował grunt pod badania i rozwój w dziedzinie lotów kosmicznych na ISS i przyszłych misjach. „Uważamy, że Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) powinna teraz w pełni wykorzystać platformę badawczo-rozwojową ISS i wypełnić luki w wiedzy i technologii uprawy roślin i glonów. Byłoby to możliwe dzięki zastosowaniu wirówki umożliwiającej symulację zmniejszonej grawitacji (np. księżycowej lub marsjańskiej)”, mówi dr Kittang Jost.